El cielo austral es la parte del cielo posible de observar desde el hemisferio sur, y por lo tanto, también desde Chile. En él se pueden observar el Grupo Local de Galaxias, formada por dos galaxias espirales gigantes, Andrómeda y Vía Láctea, además de las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes.

Hasta fines del siglo XIX los estudios astronómicos se habían concentrado en la observación del cielo desde el hemisferio norte. De este modo, los astros y fenómenos visibles desde el hemisferio sur, eran prácticamente desconocidos para la astronomía mundial. Para llenar este vacío, científicos europeos y estadounidenses comenzaron a buscar lugares en África y Sudamérica para instalar observatorios y centros de investigación.