Los primeros periódicos aparecieron en Europa a principios del siglo XVII. Su formato era bastante reducido, generalmente contaban tan solo con una página y se asemejaban más a un boletín u hoja informativa. En 1715 apareció el primer periódico en el virreinato del Perú, denominado La Gaceta de Lima y durante 1722 el primer periódico del virreinato de Nueva España, La Gaceta de México.

En la Capitanía General de Chile, desde el último cuarto del siglo XVIII existen noticias de la presencia de una imprenta en Santiago, en la cual se imprimió el pequeño opúsculo Modo de ganar el Jubileo Santo (1776). No obstante, no existen antecedentes que mencionen la publicación de un periódico durante esta época, ni tampoco se tienen noticias de la suerte de aquella primera imprenta.

Constituida la Primera Junta de Gobierno el 18 de septiembre de 1810, y conscientes de la importancia de contar con un órgano periódico de difusión, las nuevas autoridades iniciaron poco después gestiones para importar una imprenta. Con ese objetivo, el comerciante don Mateo Arnaldo Hoevel procedió a encargarla a Nueva York, ciudad desde la cual zarpó el 22 de julio de 1811 en la fragata mercante Galloway. A bordo iban los tipógrafos estadounidenses Samuel B. Johnston, William Burbidge y Simon Garrison, provenientes de Boston. La nave ancló en Valparaíso el 21 de noviembre. Gobernaba por entonces una nueva Junta de Gobierno presidida por José Miguel Carrera, quien recientemente, el 4 de septiembre y el 15 de noviembre, había encabezado dos golpes de estado con el propósito de neutralizar toda oposición a la independencia del país.

El gobierno procedió inmediatamente a adquirir la imprenta, que aunque era propiedad del norteamericano Livingston, estaba consignada a Hoevel. Trasladada a Santiago, la imprenta comenzó a funcionar en un departamento del edificio de la Universidad de San Felipe. Aunque el taller tipográfico quedó instalado aparentemente el 21 de diciembre, recién el primero de febrero de 1812, la Junta de Gobierno dictó un decreto contratando los servicios de los tres tipógrafos norteamericanos, quienes en la práctica contaron con la asistencia de José Camilo Gallardo (1774-), posteriormente encargado de la imprenta.

El prospecto del primer periódico chileno circuló con el nombre de Aurora de Chile el 12 de febrero de 1812. Su director y uno de sus principales redactores -designado por la Junta de Gobierno- fue el fray Camilo Henríquez, quien había regresado hacía poco a Chile después de permanecer casi tres décadas en Lima. Por aquella época, en 1811, Camilo Henríquez se había hecho conocido como el autor de La Proclama de Quirino Lemáchez y del Sermón en la instalación del Primer Congreso Nacional.

El 4 de julio de 1812, el tipógrafo William Burbidge resultó mortalmente herido en un incidente con la guardia militar que lo escoltaba a su domicilio, tras haber sido expulsado del consulado norteamericano debido a su conducta indecorosa durante la celebración del aniversario de la independencia de los Estados Unidos. En ese mismo incidente, Johnston y Garrison fueron detenidos, siendo liberados a las pocas semanas. Durante ese corto período, fueron reemplazados en las labores tipográficas del periódico por el entonces joven Manuel José Gandarillas.

La Aurora de Chile dejó de publicarse el primero de abril de 1813, pero fue rápidamente reemplazado por El Monitor Araucano, fundado y dirigido por el mismo Camilo Henríquez. El primer número de este periódico apareció el 6 de abril de ese mismo año.

Camilo Henríquez fundó luego el Semanario Republicano de Chile. Bajo la dirección de Antonio José de Irisarri, se publicó entre el 7 de agosto y el 23 de octubre de 1813. Fue reemplazado por la Continuación del Semanario Republicano, cuyo primer número apareció el 30 de octubre de 1813, emitiéndose hasta el 19 de febrero de 1814.

Se tienen noticias, además, de un periódico de corta duración que, con el nombre de Ilustración Araucana, publicó su primer número el 6 de septiembre de 1813 y su segundo y último, el día 13 del mismo mes.

El Monitor Araucano, en tanto, continuó publicándose hasta el primero de octubre de 1814. Poco después, tras conocerse las noticias del desastre de Rancagua (2 de octubre), se inició la huída a Mendoza de las fuerzas patriotas, dando fin al período conocido como la Patria Vieja. Restaurada la República, el 22 de junio de 1818 se creó el periódico El Duende de Santiago, bajo la dirección de Antonio José de Irisarri e impreso en la imprenta del Gobierno. Su último número fue publicado el 14 de diciembre de ese mismo año.