Federico Gana nació en Santiago el 15 de enero de 1867. Hijo de Federico Gana Munizaga y Rosario Gana, fue descendiente de una de las primeras familias coloniales. Entre sus familiares se destacaron varios talentos literarios y artísticos: Francisco Gana, uno de los primeros pintores chilenos; el afamado escritor Alberto Blest Gana, su primo; el padre López, poeta satírico de la colonia, entre algunos otros.

Sus estudios básicos y secundarios los cursó en el Instituto Nacional. En 1890 se recibió de abogado, al mismo tiempo que publicó su cuento "Pobre Vieja" en La Actualidad. Viajó luego a Europa, donde se desempeñó como segundo diplomático de la delegación chilena en Londres. Durante esa temporada, visitó también Roma y París. Allí conoció el libro Le Roman Russe del Conde Melchior de Vogûe, que lo influyó poderosamente y lo convirtió en asiduo lector de Tolstoi, Dostoievski y Turguéniev. Su estada en Europa duró poco más de un año, siendo interrumpida por el triunfo de la revolución contra el presidente Balmaceda. Gana fue despedido de su cargo y debió regresar a Chile en 1892. A su llegada comenzó a escribir "La señora".

Sus escritos iniciales debieron esperar largo tiempo para acceder a la escena literaria.

Así por ejemplo, ningún periódico quiso publicar uno de sus primeros ensayos, "La prosa patética", inspirado en la muerte de su hermana menor, Ema. De este modo, recién en 1894, con la aparición de su relato breve "Por un perro", rebautizado más tarde con el nombre de Un carácter, su nombre se hizo conocido. Ese mismo año, Gustavo Valledor Sánchez le propuso iniciar la publicación de El Año Literario, una revista de elite cuyo fin era el de dar a conocer talentos inéditos. En el tercer número de ésta, Federico Gana publicó Por un perro. Desde esta revista ya se podía percibir la gran tarea que Gana asumiría, la de trabajar el relato rural desde un estilo culto.

Federico Gana fue un empedernido bohemio, activo partícipe de los círculos intelectuales de la época, entabló amistad con: Nicolás Peña Munizaga, cronista teatral; René Brickles, autor tanto de novelas románticas como de folletines históricos; Emilio Rodríguez Mendoza (1873-1960), columnista del diario La Ley bajo el seudónimo A. de Géry; Gustavo Valledor Sánchez; y los pintores Juan Francisco González y Alfredo Valenzuela Puelma. También era amigo de Pedro Prado, quien fue uno de los principales gestores de la publicación de Días de campo, por la editorial de Los Diez.

En el otoño de 1926 ingresó al Hospital de San Vicente aquejado de un cuadro de asma. Falleció el 22 de abril de 1926. Años más tarde, en 1934, la editorial Nascimento publicó Manchas de color y nuevos cuentos, una recopilación de sus poemas en prosa aparecidos por largo tiempo en revistas.