De origen campesino, el artista vivió toda su infancia en Chillán Viejo y Lonquén, llegando a vivir a Santiago, a la población Los Nogales, a los doce años de edad. Al lado de su madre, conoció las primeras manifestaciones tradicionales, dedicándose al conocimiento y recopilación folclórica desde mediados de la década del cincuenta.

Esta actividad la desarrolló de modo sistemático desde su participación con el grupo Cuncumén, conjunto en el que participaron, entre otros, Rolando Alarcón, Alejandro Reyes y Sylvia Urbina, y en el que tuvo una fuerte influencia las enseñanzas de la renombrada folclorista Margot Loyola. Su participación se prolongó por cinco años, entre 1957 y 1962.

Durante su carrera solista Víctor Jara conservó esa tradición y la fue presentando de distintas formas a través de sus interpretaciones. De hecho, uno de sus últimos discos en grabar, Canto por travesura, fue una recopilación de cantos folclóricos donde se acompañaba de destacados cantores populares como Pedro Yáñez y Santos Rubio.

Con Víctor Jara, la tradición popular no se manifestaba solamente como rural, sino también como urbana. El campesino y el proletario, el campo y la ciudad; todo formó parte del trabajo del artista, quien construyó, desde la música, un gran mundo popular chileno.