La línea de pensamiento social cristiano es acogida por la Iglesia en 1891 con la promulgación de la Encíclica Rerum Novarum. En ella se proclama, a la cuestión social, como una de las principales preocupaciones de los católicos y tuvo profundos efectos políticos. Los partidos conservadores, como el chileno, tradicionalmente alineados tras la Iglesia, comenzaron a escindirse entre los que apoyaban el nuevo énfasis social y quienes defendían los antiguos principios, perdiendo la gravitación que tuvieron durante el siglo XIX.