En 1948, el presidente Gabriel González Videla -a quien Neruda había escrito "El pueblo lo llama Gabriel" durante la campaña electoral- impone la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, llamada también "Ley Maldita". Esta ley, nacida bajo el signo de la Guerra Fría y el anticomunismo macartista imperante en Estados Unidos, declaraba la ilegalidad del Partido Comunista, así como un sinfín de restricciones a las libertades individuales, sindicales y de prensa.

Producto de esta ley y de la persecución desatada contra su partido, Neruda es desaforado y se dicta una orden de detención en su contra, comenzando una travesía que lo llevará de la clandestinidad al exilio, del que sólo podrá regresar en 1952.