Durante el último tercio del siglo XIX la apertura de nuevos espacios de opinión pública y la progresiva liberalización de la sociedad hizo que las luchas electorales se hicieran más reñidas y que se cuestionara de manera cada vez más fuerte la intervención electoral del gobierno. Frente a ello, los gobiernos liberales desarrollaron nuevas estrategias de legitimación ante la opinión pública en las que las giras presidenciales por el país se hicieron cada vez más usuales.

Balmaceda quiso proyectar la imagen de una autoridad más cercana a los ciudadanos y con una especial preocupación por el progreso del país. En este sentido, el vasto plan de obras públicas que desarrolló durante su mandato se complementaba con la figura de un presidente que recorría constantemente el país para supervisar personalmente el avance de las mismas.

Se presenta a continuación un estudio de Rafael Sagredo sobre la gira de Balmaceda a las provincias del norte del país en 1889, durante la cual se pronunció en favor de una mayor ingerencia del capital chileno en la industria salitrera y la necesidad de terminar con el monopolio del capital inglés sobre los ferrocarriles de la región. Esta gira marcaría un punto de inflexión en su mandato, al hacer patente las contradicciones entre el proyecto de país sustentado por Balmaceda y los intereses de los grandes capitalistas del salitre.