Capitalismo minero y expansión económica en el Norte Chico
Los ciclos mineros del cobre y la plata (1820-1880)
El nuevo orden republicano consagrado en la Constitución de 1833, tuvo como base económica la actividad minera de exportación, la que llegó a convertirse en la más dinámica de la economía nacional. Las exportaciones de plata y cobre aseguraron un flujo de ingresos...
Presentación
En las décadas posteriores a la Independencia, la nueva administración republicana tomó cuerpo lentamente, consolidándose en la década de 1830 con el triunfo del bando conservador y el asentamiento del aparato burocrático del Estado. El nuevo orden, consagrado en la Constitución de 1833 e impulsado por el enérgico ministro Diego Portales, tuvo como base económica la actividad minera de exportación, la que llegó a convertirse en la más dinámica de la economía nacional. Las exportaciones de plata y cobre aseguraron un flujo de ingresos al Estado y sirvieron como medio de pago para las crecientes importaciones; a la vez que generaron una importante acumulación de capital en la burguesía minera, mercantil y financiera. Por lo demás, la actividad minera introdujo relaciones laborales de corte capitalista en una sociedad de características fuertemente estamentales.
Con antecedentes que se remontan al siglo XVIII, la minería del cobre y la plata cobró un ímpetu nuevo con el descubrimiento de los yacimientos de plata de Agua Amarga y Arqueros, en la primera y segunda década del siglo XIX, respectivamente. Aunque ambos minerales proporcionaron un importante ingreso a los primeros gobiernos republicanos, no fue sino hasta la década siguiente que comenzó un largo período de auge que duraría por más de tres décadas. En 1832, el cateador Juan Godoy descubrió, 50 km. al sur de Copiapó, el mineral de plata de Chañarcillo, cuya extraordinaria riqueza atrajo a miles de aventureros y generó importantes fortunas. El auge de la producción de plata en la provincia de Atacama convirtió a Copiapó en una importante plaza comercial y de servicios para un vasto hinterland minero, papel que potenció la inauguración de la línea ferroviaria en 1851 entre aquella ciudad y Caldera, puerto de salida para las exportaciones mineras. Esta línea férrea fue financiada íntegramente con capitales regionales, lo que muestra el dinamismo alcanzado por la actividad minera en la provincia. La minería de la plata mantuvo sus niveles de producción con el descubrimiento del yacimiento de Tres Puntas en 1848, aunque desde mediados de la década siguiente comenzó a dar señales de agotamiento. En 1870, el descubrimiento y explotación por capitales chilenos del mineral de Caracoles, situado en territorio boliviano, dio un último impulso a la minería de la plata.
Sin embargo, este auge se prolongó sólo por cinco años más, debido al rápido agotamiento de los minerales de alta ley, a las primitivas técnicas de extracción y a la lejanía de los puertos de exportación. El abandono del sistema bimetálico por las economías industrializadas dio el golpe de gracia a los alicaídos precios de la plata y sentó el fin de una actividad que, por casi medio siglo, había sido la más dinámica del país.
Aunque no tan llamativa como la extracción de plata, la minería del cobre tuvo un importante papel en la economía chilena del siglo XIX. La creciente demanda británica por el metal rojo, impulsó desde 1825 los envíos de cobre en bruto desde el país hacia el puerto de Swansea, donde se concentraban las fundiciones inglesas. En 1831, la introducción del horno de reverbero por Charles Lambert revolucionó las técnicas de fundición de cobre, al permitir el aprovechamiento de los sulfuros de cobre antes eran abandonados. El mineral de Tamaya, descubierto por José Tomás Urmeneta en 1852, permitió aumentar significativamente la producción de cobre, la que en la década de 1870 llegó a su máximo nivel; colocando a Chile como primer exportador de cobre del mundo. La caída de los precios internacionales del mineral a partir de 1874, sumado a las precarias técnicas de extracción y la estrecha dependencia del capital financiero, crearon crecientes problemas a la minería del cobre, la que vio cerrar numerosos yacimientos y fundiciones. A fines del siglo XIX, la recuperación de los precios internacionales dio un nuevo impulso a la alicaída minería del cobre, lo que fue aprovechado por grandes compañías norteamericanas que se instalaron en el país.
Documentos
Imágenes
- Barretero
- Arrieros transportando minerales, 1824
- Minero
- Agustín Edwards Ossandón, 1815-1878
- Obreros de la mina Buena Esperanza en la cancha de acopio de mineral, yacimiento Tres Puntas, 1872
- Cuartel de policía, Copiapó 1872
- Fundición de cobre
- Vista parcial de la ciudad de Copiapó, 1872
- Vista jeneral de Chañarcillo, 1872
- Calle Chañarcillo, Copiapó, 1872
- Chañarcillo, mina Dolores 1
- Cancha de la mina Dolores 1a., 1972
- Fundición de cobre y puerto de Guayacán, 1872
- José Santos Ossa, cateador minero del siglo XIX
- Iglesia de La Merced, Copiapó, 1872
- Cancha de mineros de la mina Buena Esperanza, Copiapó, 1872
- Tres Puntas. Apires de la mina Buena Esperanza
- Cuadrilla de cateadores en el desierto del Cachinal, 31 de mayo de 1882
- José Tomás Urmeneta, 1808-1878
- Cancha de acopio de la mina Dolores 1° en Chañarcillo, región de Atacama, 1872
Barretero
Arrieros transportando minerales, 1824
Minero
Agustín Edwards Ossandón, 1815-1878
Obreros de la mina Buena Esperanza en la cancha de acopio de mineral, yacimiento Tres Puntas, 1872
Cuartel de policía, Copiapó 1872
Fundición de cobre
Vista parcial de la ciudad de Copiapó, 1872
Vista jeneral de Chañarcillo, 1872
Calle Chañarcillo, Copiapó, 1872
Chañarcillo, mina Dolores 1
Cancha de la mina Dolores 1a., 1972
Fundición de cobre y puerto de Guayacán, 1872
José Santos Ossa, cateador minero del siglo XIX
Iglesia de La Merced, Copiapó, 1872
Cancha de mineros de la mina Buena Esperanza, Copiapó, 1872
Tres Puntas. Apires de la mina Buena Esperanza
Cuadrilla de cateadores en el desierto del Cachinal, 31 de mayo de 1882
José Tomás Urmeneta, 1808-1878
Cancha de acopio de la mina Dolores 1° en Chañarcillo, región de Atacama, 1872
Audiovisual
Cronología
1825
Descripción
Descubrimiento del mineral de plata de Arqueros
1827
Descripción
Rebaja de los derechos de exportación cobrados a la minería del cobre
1831
Descripción
Charles Lambert introduce el horno de reverbero para la fundición de cobre; el que permite aprovechar de una manera mucho más eficiente los minerales extraídos
1832
Descripción
Juan Godoy descubre el yacimiento de plata de Chañarcillo
1840
Descripción
Joaquín Edwards y Charles Lambert crean una fundición de cobre en Coquimbo
1845
Descripción
Se suprime el impuesto a la exportación de cobre, con la condición de que fuera fundido con carbón nacional
1848
Descripción
Descubrimiento del mineral de plata de Tres Puntas
1852
Descripción
José Tomás Urmeneta descubre el yacimiento de cobre de Tamaya y crea dos grandes establecimientos de fundición en Guayacán y Tongoy
1864
Descripción
Se exime de derechos de importación el cobre traido desde los países vecinos para ser fundido en el país, medida que contribuye a mantener el suministro de materias primas para las grandes fundiciones
1867
Descripción
Matías Cousiño crea una gran fundición de cobre en Lota, utilizando el carbón extraído en la zona; ésta funciona regularmente hasta 1915
1870
Descripción
Descubrimiento del mineral de plata de Caracoles en el departamento boliviano del Litoral
1874
Descripción
Como consecuencia de la crisis económica iniciada el año anterior en las economías industrializadas de Europa, se inicia un largo ciclo recesivo que afecta duramente los precios internacionales del cobre y la plata
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Trabajo, producción y crecimiento : la economía chilena, 1860-1930. Santiago :Pontificia Univ. Católica de Chile, Instituto de Economía,1992. 162, [86] p. ;26 cm.
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