Con las primeras huestes españolas no sólo llegaron numerosas creencias acerca de la brujería, sino que también diversas prácticas de adivinación y hechicería, tanto de los hispanos como de sus esclavos, pertenecientes a diversas etnias africanas, que pronto se fusionaron con las creencias mágico-religiosas de los pueblos aborígenes.

De acuerdo a los procesos judiciales de la época colonial, la mayoría del pueblo tenía la convicción que brujos y brujas se reunían durante la noche de los viernes en cuevas secretas habitadas por seres de características sobrenaturales, como el chivato, el ivunche y la serpiente ihuaivilu, para beber, comer, bailar y celebrar su trato con el demonio. Además, se pensaba que quienes practicaban este rito tenían la capacidad de transformarse en animales, como zorros, perros y también aves, como nucos, huairavos y especialmente chonchones.

La hechicería se manifestaba principalmente en prácticas de magia negra, destinada a provocar daño a los enemigos y en sortilegios amorosos que buscaban dominar la voluntad del ser amado.

Asociadas a la hechicería estaban las artes adivinatorias. Entre las más conocidas y practicadas durante el período colonial estaban la nigromancia (adivinación mediante la invocación de los muertos), la geomancia (adivinación través de líneas, círculos o puntos hechos en la tierra), la hidromancia (adivinación través de la observación del agua), la onomancia (adivinación mediante cálculos numéricos y anagramáticos a partir del nombre de la persona) y la quiromancia (lectura de las líneas de la mano). Los indígenas por su parte, practicaban la adivinación mediante varillas, cedazos y tijeras, entre otros objetos.

En la sociedad mapuche, la práctica de la hechicería con resultado de muerte era castigada con la hoguera. Identificados por la machi mediante rituales de adivinación, la ejecución de los sindicados como brujos provocaba violentas represalias por parte de los familiares afectados o sangrientos combates entre las comunidades involucradas.

A su vez, el archipiélago de Chiloé era una tierra especialmente propensa al desarrollo de la magia, la brujería y hechicería. La fusión entre la tradición católica y huilliche dio paso a que el imaginario de la zona se poblara de seres mágicos y mitológicos como el Trauco o la Pincoya, quienes sólo eran controlados por los brujos y machis, personajes de gran importancia dentro de la cultura chilota.

Sea cual fuese la real extensión de estas prácticas, las autoridades civiles tomaron una serie de medidas judiciales para erradicarlas, amparados en una gama de herramientas legales contenidas tanto en el derecho castellano, como en la propia legislación indiana, cuyas penas contemplaban el destierro e incluso la muerte.

Lo propio hicieron las autoridades eclesiásticas mediante una copiosa legislación canónica emanada de sucesivos concilios y sínodos. En este escenario, el proceso judicial estaba a cargo de jueces eclesiásticos y, en casos excepcionales, del Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición que condenaba con penas que incluían la excomunión, los azotes, las multas pecuniarias, la cárcel y el destierro.