El desarrollo económico y de las instituciones políticas alcanzados por el país entre su independencia y la década de 1870, impulsó al gobierno chileno a organizar una exposición internacional para compartir estos logros con otras naciones y para difundir entre el público chileno los últimos avances científicos y tecnológicos en el mundo.

La organización de la muestra fue confiada a la Sociedad Nacional de Agricultura, entidad pionera en Chile en la difusión del conocimiento científico aplicado a las actividades productivas.

La convocatoria oficial al evento se hizo efectiva en marzo de 1873, a través de las legaciones chilenas en el exterior y del cuerpo diplomático acreditado en el país. Al llamado acudieron Estados Unidos, México, El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Venezuela, Argentina, Bolivia, Ecuador, Perú, Colombia, Uruguay, Brasil, Gran Bretaña, Italia, Francia, Bélgica, Alemania y Suiza.

La Exposición fue instalada en la Quinta Normal y fue inaugurada por el Presidente de la República, Federico Errázuriz Zañartu, el 16 de septiembre de 1875. La exhibición consideró cinco áreas temáticas, cada una de las cuales dispuso de un pabellón donde cada país montó la muestra de los productos y las tecnologías correspondientes. Las excepciones fueron Francia y Bélgica que contaron con un local propio. Por otra parte, los departamentos de Colchagua y Melipilla, a diferencia del resto de los participantes chilenos, también dispusieron de un espacio propio para mostrar su realidad social y económica. Además, se publicó El Correo de la exposición como medio oficial.

La muestra se extendió hasta el 16 de enero de 1876 y tuvo gran aceptación del público, que distinguió con su preferencia y elogios a los sorprendentes aparatos exhibidos en el pabellón belga, así como a la sobrecogedora colección de objetos arqueológicos aportada por la delegación ecuatoriana. De esta forma, la Exposición Internacional de Chile en 1875 logró constituirse en un espejo de la modernidad y la tradición de su época.