En 1862 la Imprenta Chillán publicó una traducción de El Libro de los Espíritus de Allan Kardec (1804-1869), texto que compiló la doctrina espiritista. En los años siguientes, el espiritismo se difundió en el país a través de la traducción de textos de otros autores extranjeros dedicados a esta doctrina y de la circulación de revistas espiritistas.

Varias de estas revistas estuvieron vinculadas a centros y círculos espiritistas repartidos en distintos lugares del país. Estas asociaciones se dedicaron a propagar la doctrina y también a practicarla, mediante la organización de sesiones y experimentos donde establecían comunicaciones con los espíritus. Sus participantes reflejaron la heterogeneidad de los espiritistas nacionales. Entre ellos, no solo hubo miembros de la élite y de círculos ilustrados (como Arturo Prat, Jacinto Chacón y Rosario Orrego), sino que también obreros y anarquistas, como Luis Ponce.

Además, pese a que en general estuvieron más invisibilizadas que los hombres, el espiritismo también contó con mujeres entre sus seguidoras. Su participación se desarrolló principalmente desde el espacio doméstico, como asistentes y médiums de las comunicaciones. De hecho, sus habilidades como médiums fueron reconocidas públicamente por los espiritistas nacionales.

Junto con las asociaciones espiritistas existieron otros espacios de difusión y práctica de esta doctrina. Entre ellos, la sección "Consultorio espiritista" de la Revista Sucesos, donde las personas podían presentar sus consultas a espíritus familiares. Además, circularon en el país textos literarios destinados a difundir el espiritismo, tales como la novela Revelaciones de ultratumba de Ramón Pacheco (1845-1888).

Así como el espiritismo tuvo numerosos adeptos en el país, también fueron varias las personas que se opusieron públicamente a esta doctrina. Un motivo de disputa entre seguidores y opositores del espiritismo fue la veracidad científica de sus fenómenos.

Otro motivo fue que la Iglesia Católica rechazó al espiritismo por considerarlo una "obra del demonio". Por ello, condenó sus textos doctrinales y llamó a los fieles a abstenerse de practicarlo. Una de las ocasiones en que católicos y espiritistas se enfrentaron fue en 1876, cuando el padre jesuita José León y el profesor del Instituto Nacional Francisco Basterrica se debatieron públicamente sobre los principios del espiritismo.

Pese a que el espiritismo compartió propósitos y principios con el catolicismo, este se diferenció de la práctica católica en varios aspectos. Entre ellos, que el ritual espiritista era practicado en el espacio privado y que cualquier persona podía ser médium, lo que para Manuel Vicuña democratizó la experiencia religiosa (cf. Voces de ultratumba. Santiago: Taurus, 2006). En relación al espiritismo y el proceso de secularización en Chile, este historiador ha afirmado que el espiritismo fue consecuencia y origen de dicho proceso, pues junto con compartir con el catolicismo elementos como la creencia en Dios y la inmortalidad del alma, por otro lado intentó demoler su edificio teológico "rehusando el valor de los sacramentos, negando la realidad del Infierno, del Demonio, del pecado original, de la divinidad de Cristo" (Voces…, p. 188).