A principios de la década de 1980, en plena dictadura militar, la Unión de Reporteros Gráficos mantenía un estrecho vínculo con la prensa oficialista, principalmente debido a que la Dirección Nacional de Comunicación Social (Dinacos) impedía la difusión de fotografías "no oficiales" en los medios de comunicación. Este fue el contexto en el que surgió la Asociación de Fotógrafos Independientes (AFI), cuyo objetivo fue difundir la obra -y también defender la vida- de los fotógrafos que se encontraban desprotegidos frente a la represión de la dictadura. Su formación respondió a la necesidad de agrupar a todos los fotógrafos que trabajaban de manera independiente, sin respaldo institucional alguno, y que estaban imposibilitados de formar parte de la Unión de Reporteros Gráficos.

La AFI alcanzó a reunir a un significativo grupo de fotógrafos, cuyas imágenes retrataron la vida urbana en los años de dictadura y denunciaron los atropellos del gobierno. Entre ellos se cuentan: Jorge Ianisewsky, Luis Navarro, José Moreno, Inés Paulino, Paz Errázuriz, Juan Domingo Marinello, Helen Hughes, Ricardo Astorga, Leonora Vicuña, Álvaro Hoppe, Alejandro Hoppe, Claudio Pérez, Kena Lorenzini, Óscar Navarro, Héctor López, Luis Weinstein, Marco Ugarte, Cristián y Marcelo Montecino, Luis Poirot, Paulo Slachevsky y Óscar Wittke. Las fotografías de estos autores se difundieron a través de medios de prensa internacionales, exposiciones locales y, posteriormente, prensa nacional, además de los anuarios editados por la AFI, que comenzaron a publicarse a partir de 1981.

El escenario predilecto escogido por estos fotógrafos para su trabajo fueron las calles de la ciudad de Santiago, donde registraron las manifestaciones y protestas de aquellos años. A raíz de ello, la producción fotográfica de la AFI se convirtió en un testimonio de la cruda realidad de la represión militar y policial de aquella época. Por lo mismo, hoy esos documentos han adquirido una importante dimensión conmemorativa, que contribuye a la tarea de revisar y reconstituir la historia reciente del país.

Uno de los hechos más significativos en la historia de la agrupación ocurrió el 2 de julio de 1986, cuando uno de sus afiliados, Rodrigo Rojas Denegri, fue quemado por una patrulla militar mientras registraba los incidentes de una protesta, falleciendo cuatro días después. En su memoria, el 19 de agosto se celebra el Día Nacional de la Fotografía, ocasión en la que se distingue al mejor fotógrafo joven con el premio que lleva su nombre.

A fines de la década de los ochenta esta organización llegó a reunir a más de 300 miembros. Con el retorno a la democracia, la AFI dejó de existir, poco después de que Patricio Aylwin asumiera la presidencia de la República.