Inicialmente, las cartillas fueron pequeños cuadernos que contenían impresas las formas más elementales para la enseñanza de las letras del alfabeto. Con el tiempo fueron convirtiéndose en tratados breves acerca de algunas artes y oficios y, también, en textos para el adoctrinamiento católico. Estos últimos sumaban a la función de la enseñanza de la lectura la transmisión de diversos contenidos del catecismo cristiano para el adoctrinamiento de los estudiantes.