Claudio Arrau nació en Chillán un 6 de febrero de 1903. Su padre, Carlos Arrau Ojeda, falleció cuando él tenía sólo un año. Su madre, Lucrecia León, profesora de piano, encaminó sus primeros pasos y aprendizajes en el mundo de la música. Su capacidad fue tal, que a los 5 años realizó su primer concierto en el Teatro Municipal de Chillán.

Hacia 1909, completó una serie de audiciones ante congresistas y el Presidente Pedro Montt, las que se tradujeron en la entrega de una beca que duró diez años -a partir de 1911- para cursar estudios en Alemania, momento en el cual se transformaría en un verdadero ciudadano del mundo. Trasladado a Berlín, junto a su madre y hermanos, Carlos y Lucrecia, emprendió sus estudios junto a maestros de gran prestigio. En 1913, a partir del acercamiento que se produjo con Rosita Renard, quien se encontraba estudiando piano en la misma ciudad europea, se vinculó al maestro Martín Krause. La relación entre ambos trascendió el carácter académico, pues Arrau lo consideró su figura paterna. La muerte de Krause, en 1918, causó en el joven un duro revés.

Ya consagrado en Alemania hacia la década de 1920, intérprete avezado tanto en música clásico-romántica como composiciones contemporáneas vanguardistas, Arrau emprendió varias giras por Norteamérica, Sudamérica y Chile que acabaron por confirmar mundialmente su virtuosismo.

En 1933 debutó musicalmente en México. Allí, tres años más tarde interpretó la música de la película de José Bohr Sueño de amor, basada en la vida de Liszt, y participó en el film del mismo director ¿Quién mató a Eva?

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial abandonó, junto a su esposa, su residencia en la Alemania nazi, radicándose en los Estados Unidos de Norteamérica.

Comenzó a ser difundido masivamente a través de dos rollos de pianola, producidos en Londres en 1922, pero fue con las innumerables producciones discográficas realizadas desde la década de 1950 que se produjo la masificación de Arrau en el mundo entero, alcanzando a públicos de los más variados segmentos.

El repertorio recurrente de Arrau estuvo conformado por obras de Beethoven, Schubert, Schumann, Liszt, Chopin y Debussy. De autores chilenos sólo se podrían contar unas pocas obras de Pedro Humberto Allende, Acario Cotapos y Domingo Santa Cruz.

Su vida estuvo marcada por la ausencia de Chile, aún cuando se cuentan cerca de veinte visitas musicales, siempre caracterizadas por la calurosa recepción popular. A sus ochenta años le fue otorgado el Premio Nacional de Artes Musicales.

Murió en la ciudad de Mürzzuschlag, en Austria, el 9 de junio de 1991.