A comienzos de la década de 1870 la Real Academia Española, habiendo nombrado ya en 1861 a Andrés Bello como miembro correspondiente en Chile, decide ampliar la nómina de miembros chilenos, incorporando a intelectuales de la estatura de José Victorino Lastarria, Diego Barros Arana y Miguel Luis Amunátegui, entre otros. Con estos y con posteriores nombramientos -entre los cuales destacan, en 1883, Domingo Santa María, José Toribio Medina y Benjamín Vicuña Mackenna-, la institución española buscaba sentar las bases para que se fundase en Chile la correspondiente Academia de la Lengua. Esta se constituyó finalmente el 5 de junio de 1885, bajo la dirección de José Victorino Lastarria. Sin embargo, la agitación política que tuvo lugar durante el gobierno de José Manuel Balmaceda, determinó que la joven Academia interrumpiese sus funciones en 1888, a solo tres años de su creación.

Luego de reconstituirse en 1914, bajo la dirección de Crescente Errázuriz, la Academia Chilena de la Lengua ha desarrollado sus labores de forma ininterrumpida hasta la actualidad. Siendo su principal motivación "velar por la pureza y el esplendor de la lengua española" -según lo consigna el artículo primero de su reglamento-, la Academia ha encauzado sus actividades por dos vertientes principales: una científica y otra literaria. Los frutos de ambas líneas de trabajo se aprecian en las diversas publicaciones que mantiene, entre las cuales destacan el Boletín de la Academia, las "Notas idiomáticas" (a partir de 1995) y la serie "Cuadernos del centenario". En el ámbito específico de la lexicografía, la principal tarea a la que se ha abocado la Academia es la realización y publicación de una serie de diccionarios que caracterizan, desde una perspectiva descriptiva y actual, el español de Chile: el Diccionario del habla chilena (1978), el Diccionario de uso del español de Chile: una muestra lexicográfica (2001) y el Diccionario de uso del español en Chile (DUECh), lanzado en 2010 con motivo del bicentenario de la Independencia de nuestro país, luego de cinco años de exhaustivo trabajo científico.

Además de las publicaciones que elabora, la institución ha establecido cuatro premios que otorga anualmente. Estos son: el Premio Academia, otorgado a la mejor obra literaria publicada en Chile; el Premio Alejandro Silva de la Fuente, a periodistas destacados; el Premio Alonso de Ercilla, a personas o instituciones que contribuyen a la difusión de la literatura chilena; y el Premio Doctor Rodolfo Oroz, que distingue estudios lingüísticos de alto mérito.

Conformada por destacados miembros de indudable autoridad en diversas disciplinas humanísticas, desde sus inicios la Academia Chilena de la Lengua ha ejercido una valiosa labor como centro de estudio, difusión y promoción de la lengua española en todas sus manifestaciones. Junto con integrar el Instituto de Chile y colaborar con la Asociación de Academias de la Lengua Española, la Academia mantiene un estrecho contacto con la comunidad, tanto a través de su Departamento de Consultas Idiomáticas como de su constante participación en debates de resonancia pública.