El Cuerpo de Gendarmes para las Colonias fue una policía rural, que se destacó por su eficiencia en la represión del bandidaje durante la ocupación y colonización de la región de la Araucanía. Este Cuerpo sirvió en las localidades de Arauco, Malleco, Cautín, Valdivia y Llanquihue. Su actividad estuvo directamente ligada al bienestar y protección de los colonos extranjeros que se asentaron en esos territorios, quienes quedaron a merced tanto de ladrones, salteadores y cuatreros, así como de las comunidades mapuche que se resistieron al proceso de ocupación de la Araucanía.

El origen de este cuerpo policial se remonta a la década de 1840, cuando se presentaron los primeros proyectos de reglamentación y disposiciones de las policías rurales. Desde 1850 y hasta 1891 dependieron del gobierno central a través del Ministerio del Interior, para luego pasar a depender del Ministerio de Relaciones Exteriores hasta 1907. En este sentido, el historiador Gonzalo Vial ha señalado que la descentralización generada por la Ley de Comuna Autónoma (1891) permitió la agudización de los problemas delincuenciales, puesto que mermó los recursos económicos y materiales de las policías rurales al quedar estas supeditadas a cada municipio en particular, y propició prácticas corruptas al interior de las guarniciones (Vial, G., Historia de Chile, Vol. II, Zig Zag, Santiago: 1987).

Lo anterior empujó al Estado a conformar cuerpos policiales liderados por ex militares y veteranos de guerra, como es el caso particular de Hernán Trizano Avezzana, quien participó en la Guerra del Pacífico y sirvió en el Ejército hasta 1881, año en que solicitó su retiro. En el año 1891 Trizano respondió al llamado del Presidente Balmaceda para conformar el Cuerpo de Gendarmes de las Colonias e imponer el orden estatal en el sur. Para ello, Trizano reclutó a un importante número de ex oficiales y ex suboficiales del Ejército con los que había compartido en las campañas del Norte.

En 1896 el Cuerpo de Gendarmes de las Colonias contaba con una dotación inicial de cuatrocientos hombres, quienes fueron recibidos con gran entusiasmo en Temuco y otras localidades de la Araucanía. Tanto Carlos Fuenzalida, Jorge Lara Carmona y Darío de la Fuente han elevado la figura de Trizano Avezzana a la de "pacificador y civilizador" de la Araucanía. Por su parte, estudios historiográficos contemporáneos como los de Ernesto Aguila, Carlos Maldonado, Marco Antonio León y Daniel Palma ponen en entre dicho esas versiones, ya que puntualizan en la represión, el excesivo uso de la fuerza y la ejecución de fusilamientos sin previo proceso judicial, entre otras actividades delictuales del Cuerpo. Lo anterior, sumado a las constantes quejas presentadas en contra Hernán Trizano y su batallón, estos fueron pasados a retiro en 1902, y reemplazados por el Ejército regular en la Araucanía. En 1903 se creó un Regimiento de Gendarmes en la zona, esto en el marco de la reforma al Ejército de Chile liderada por el General Emilio Körner, y en 1907 pasaron a formar parte del nuevo Regimiento de Carabineros.

Este modelo de policía militarizada es considerado como el primer antecedente histórico de la policía contemporánea, conocida posteriormente como Carabineros de Chile.