Los caciques fueron los representantes de los indígenas frente a la autoridad española. Nombrados por la administración hispana tuvieron influencia política, económica o ritual al interior de sus comunidades. Se convirtieron en la bisagra entre el sistema administrativo, jurídico y cultural español y las poblaciones indígenas encomendadas que vivieron en los pueblos. Habitaron ambos mundos y gran parte de ellos adquirieron la escritura y el idioma del conquistador como estrategia cultural, social, política y económica, manteniendo su lengua y costumbres. A lo largo del periodo colonial un número importante de caciques permitió la existencia y reelaboración constante de las identidades locales de las poblaciones indígenas bajo su poder.

Este cargo fue ejercido mayoritariamente por hombres, pero también existieron mujeres cacicas. Muchas veces llegaron a tener poder económico dentro de sus comunidades acumulando bienes en tierras, ganado o poder político, lo que se aprecia en los testamentos de indios.

En términos tributarios, los caciques y sus hijos hombres mayores, estuvieron liberados del pago del tributo así como del cumplimiento de ciertas obligaciones impuestas a los indígenas tributarios. No obstante, estuvieron sujetos a la autoridad de los corregidores, de los administradores o protectores de indios.