El desarrollo urbano de Iquique tiene su origen en las iniciativas de Ramón Castilla, intendente de Tarapacá y luego presidente del Perú en períodos alternados entre 1845 y 1855. Castilla nació en el pueblo de Tarapacá y parte de su carrera militar la realizó en esta provincia, debido a lo cual conoció bien sus potencialidades y limitaciones. El 13 de noviembre de 1843, Iquique adquirió el estatus jurídico de Puerto Mayor lo que le permitió importar y exportar productos directamente, sin necesidad de ser gravados en Arica. Además, obligó a las autoridades de la ciudad a disponer de un mayor número de funcionarios fiscalizadores, a abrir una caja recaudadora de contribuciones y a realizar nuevas obras de infraestructura. Esta medida tuvo muchas dificultades para ser implementada pues afectó los intereses de los comerciantes ariqueños que hasta entonces tuvieron el control absoluto de la navegación de cabotaje hasta Cobija. En este contexto, un nuevo decreto volvió a Iquique a la categoría de Puerto Menor, pero ello no significó la perdida de la importancia que adquirió a raíz de las actividades salitreras. En 1855, Iquique fue elevado nuevamente a la categoría de Puerto Mayor, consolidándose de este modo su función de eje del comercio salitrero.