La historia y la escritura del poeta Rolando Cárdenas están indisolublemente ligadas a las nieves magallánicas. Su padre fue un ovejero que llegó a la zona procedente de la isla de Curaco de Vélez, en el archipiélago de Chiloé. Rolando, nacido y criado en Punta Arenas, vivió en esa ciudad hasta los 22 años, experiencia que moldeó su imaginario y lo pobló de las voces e imágenes que caracterizan su obra poética.

Cárdenas se estableció en Santiago en 1955, con el propósito de estudiar Construcción Civil, carrera que cursó en la Universidad Técnica del Estado. Fue durante su época de estudiante que casualmente trabó amistad con Jorge Teillier. Su primer libro, Tránsito breve, fue publicado en 1961, seguido de En el invierno de la provincia (1963), poemario gracias a cual ganó uno de los numerosos galardones literarios que obtuvo durante su vida. Un año después apareció el libro Personajes de mi ciudad, producido en colaboración con el poeta visual y artista Guillermo Deisler, bajo el sello de Ediciones Mimbre.

Para mediados de la década de 1960 la obra de Rolando Cárdenas era ampliamente reconocida por sus contemporáneos, con quienes mantuvo un activo intercambio creativo, compartiendo en diversos encuentros literarios. Testimonio de ello es su inclusión en varias antologías de la época, así como en el ensayo La poesía de los lares de Jorge Teillier.

En 1972 recibió dos reconocimientos por su trabajo Poemas migratorios: el primer premio en el concurso Pedro de Oña y una mención en el prestigioso concurso de poesía organizado por la Casa de las Américas en Cuba.

Tras el golpe de estado de 1973, Rolando Cárdenas fue detenido y recluido en el Estadio Chile, y posteriormente privado de la posibilidad de ejercer su profesión. En 1974 pudo publicar el laureado Poemas migratorios, acaso su libro más importante y el único que daría a conocer hasta el año 1986, fecha en que apareció Qué, tras esos muros.

Durante los grises años de la dictadura, el autor fue un asiduo visitante de lugares como la Sociedad de Escritores de Chile y el bar La Unión Chica, donde se daban cita numerosos escritores y poetas, los mismos que lamentaron su sorpresiva muerte el 17 de octubre de 1990. Apenas un tiempo antes, había dejado el manuscrito de Vastos dominios en manos de su amigo Carlos Olivárez, quien se encagó de que fuera incluido en las que conforman actualmente sus Obras completas, publicadas el año 1994.