Desde fines del siglo XIX se generalizó el interés en nuestro país por la fotografía como documento gráfico y periodístico. Los fotógrafos profesionales y aficionados hicieron populares las vistas de paisajes y las imágenes de festividades sociales incrementando el interés del público por saber lo que ocurría más allá de su entorno inmediato.

La fotografía como reportaje gráfico se inició en nuestro país hacia la década de 1860, con las imágenes de la construcción del ferrocarril al puerto de Valparaíso y las fotografías del incendio de la Iglesia de la Compañía. No obstante, se tiende a considerar a los fotógrafos Díaz y Spencer como los primeros reporteros gráficos, al acompañar al ejército chileno en las campañas de la Guerra del Pacífico.

En 1897 un nuevo hito marcó la historia del fotoperiodismo nacional. En ese año se inició la publicación semanal de fotografías en la Revista Ilustrada de Santiago. Contrario a lo que podría pensarse, no fueron los periódicos los responsables de la época dorada del fotoperiodismo, sino las revistas, especialmente la revista Zig-Zag a principios del siglo XX. Conceptualmente similares a revistas norteamericanas y europeas, las revistas nacionales, introdujeron las costumbres, modas y estilo de vida norteamericanos en nuestro país.

Hacia las décadas del veinte y treinta emergieron los primeros fotógrafos dedicados exclusivamente a las publicaciones periódicas, como El Mercurio y La Nación, además de las revistas ilustradas. En esta época surgieron revistas que privilegiaron la ilustración y la fotografía como Ecran, dedicada al cine y las revistas femeninas Eva, Margarita y Rosita. En las décadas siguientes gracias a la incorporación de fotografías en las revistas deportivas y de crónica policial, la imagen fotográfica se transformó en protagonista de la cadena informativa.

Junto con el incremento de los reporteros gráficos surgió la necesidad de una protección gremial, así el 2 de enero de 1938 se fundó la Unión de Reporteros gráficos de Chile.

A fines de los años cincuenta, la exposición El Rostro de Chile, encargada por el Ministerio de Relaciones Exteriores a los fotógrafos Roberto Montandón, Domingo Ulloa y Antonio Quintana, dio cuenta de la importancia que tenía la fotografía, y en especial el periodismo gráfico en la historia de nuestro país.

Años más tarde, durante el gobierno militar, el trabajo del periodismo gráfico fue especialmente difícil, ya que muchos reporteros expusieron sus vidas para captar tomas de las protestas masivas, concentraciones políticas, entre otras. Desde sus inicios han sido muchos los nombres de los reporteros gráficos que han hecho escuela, como Enrique Aracena y René Combeau, entre otros.