Yo no soy historiadora, ni mucho menos.
Mis libros han sido el resultado de admiración y entusiasmo por los grandes personajes
Magdalena Petit

A principios del siglo XX en Chile, el campo de la ilustración ofreció a las mujeres de la clase aristocrática una alternativa de realización profesional y personal. Nacida en una familia de clase acomodada y culta, Magdalena Petit tuvo el privilegio de aspirar a una vida instruida desde muy joven. Así, instada por su padre, cursó la carrera de medicina, la que abandonó para ingresar al Conservatorio Nacional y estudiar piano. Finalmente, su opción fue dedicarse a la literatura.

Dotada de una amplia cultura y conocedora profunda de las letras europeas, especialmente de la literatura francesa, Magdalena Petit se inició con un artículo sobre Marcel Proust, el que fue publicado en la revista Atenea. Esto le significó no sólo el reconocimiento de sus pares, ya que fue una de las primeras en hablar de Proust en Chile, sino que le permitió trabajar como colaboradora permanente en las revistas Zig-Zag, Nosotros, Excelsior y Atenea y en periódicos tales como La Nación y El Diario Ilustrado. Sus columnas y críticas trataron sobre temas de contingencia nacional; autores europeos; escritores chilenos tales como Gabriela Mistral, Alone, Vicente Huidobro y Pablo Neruda y comentarios críticos sobre obras de teatro y cintas cinematográficas.

Cultivó el ensayo, el teatro, la novela, la biografía y también escribió libros para niños. Tuvo especial interés por las novelas de base histórica, cuyas fuentes fueron personajes claves y cotidianos de la vida nacional. En esta línea, escribió La Quintrala (1934), que fue premiada por el diario La Nación en 1932 y Los Pincheira (1949), ambientada en Chillán. Asimismo, escribió cuatro biografías de personajes: Don Diego Portales: (el hombre sin concupiscencia) (1937), Biografía de Gabriela Mistral (1946), El patriota Manuel Rodríguez (1951) y San Martín y el Ejército Libertado: (un hombre y su ideal) (1965).

Otro de sus libros más reconocidos por la crítica fue Caleuche (1946), basado en la leyenda del barco fantasma de los mares de Chiloé.

En estricto rigor, Magdalena Petit no circunscribió su obra al Criollismo literario chileno, sin embargo sí recibió la influencia de éste, la que se manifestó en: la impersonalidad narrativa, el determinismo que ejerció el medioambiente sobre los personajes, la preferencia por suburbios campesinos y urbanos como escenarios y la documentación histórica. Una excepción a su producción literaria fue Un hombre en el Universo (1951), pues significó, según Juan Gabriel Araya, "la superación absoluta de la utilización de los mitos históricos o legendarios y el ingreso a un espacio novelesco enigmático y psicológico".