El retrato comercial es una vertiente de la fotografía cuya importancia en el desarrollo de este arte ha sido históricamente desestimada. Sin embargo, las imágenes registradas por estos fotógrafos urbanos despiertan hoy un interés creciente entre investigadores y teóricos, quienes -desde el marco conceptual provisto por disciplinas como la antropología visual, la semiótica y la estética- ven en ellas un rico documento sociocultural. Es el caso del trabajo de Kyutaro Tsunekawa, fotógrafo japonés afincado en Santiago desde los años veinte, quien nutrió a toda una sociedad de retratos que atesoran la memoria íntima de muchas familias chilenas, a la vez que revelan los valores culturales prevalecientes en la comunidad a lo largo de las últimas décadas.

Kyutaro Tsunekawa Toyo nació el 30 de abril de 1898 en Takooka, Japón, en el seno de una familia campesina. A los 14 años comenzó a trabajar como marinero, oficio gracias al cual tuvo la oportunidad de recorrer el mundo a bordo del barco Kiyomaru, perteneciente a la compañía Mikado. En el año 1919, una avería de la nave en la costa chilena puso fin a la travesía marítima de Tsunekawa, quien optó por invertir el dinero reembolsado por la compañía naviera en la adquisición de mercancías con fines comerciales. Fruto de su labor como vendedor viajero, desempeñada entre Santiago y Concepción, logró una buena situación económica que le permitió adquirir su primera cámara fotográfica.

A partir de 1922 se estableció en Santiago, donde ejerció como ayudante en el estudio "Nanyo" ('luz del sur'), del también japonés Gennosuke Kakegawa Kyutaro, conocido -tal como lo sería Tsunekawa más tarde- como "Guillermo". Luego de permanecer durante más de dos años como ayudante en dicho estudio, fundó en 1924 el "Estudio Tunekawa", local que tuvo distintas ubicaciones a lo largo de su extensa trayectoria. Asentado inicialmente en el número 1034 de calle Agustinas, algunos años más tarde se trasladó a Estado 250; en torno a 1935 fue reubicado en San Antonio 39, para instalarse final y definitivamente en su último emplazamiento de Merced 336. Tsunekawa fue uno de los primeros fotógrafos retratistas del país, condición que, sin duda, contribuyó al enorme prestigio que forjó a lo largo de su extensa carrera, el que le significó incluso ser, hasta 1970, el encargado de retratar a los presidentes chilenos. Desde los años cincuenta contó con la colaboración de su hijo Isaac en el retoque de negativos y, posteriormente, también en la realización fotográfica. Murió en Santiago el 10 de julio de 1985 y, pese a su avanzada edad, no dejó de fotografiar hasta tan solo diez días antes de fallecer.

La Colección Tsunekawa -que forma parte del Archivo Fotográfico de la Biblioteca Nacional de Chile desde 2005-, comprende más de 1200 materiales originales, correspondientes en su totalidad a retratos, fechados entre las décadas de 1920 y 1980. En gran parte de ellos se utilizó la tarjeta postal 10x15, derivado del formato Cabinet, heredero de la carte de visite francesa. Cultivado con maestría por Tsunekawa, este formato ganó enorme popularidad entre los miembros de la sociedad santiaguina, gracias a que servía como obsequio para familiares, novios o amigos, a quienes el fotografiado dedicaba un mensaje escrito al reverso. Las imágenes eran luego conservadas por sus destinatarios en álbumes, especialmente diseñados para proteger y lucir las estampas.

Ya fuera por medio del retrato infantil, el femenino, el masculino, el de grupos o el de niños de Primera Comunión, Tsunekawa contribuyó a la democratización del retrato fotográfico en Chile, respondiendo con ello al deseo popular de preservar el recuerdo y reforzar la cohesión familiar. Su trabajo propició la consolidación de una práctica simbólica a través de la cual los sujetos construyen y exhiben su identidad ante la sociedad y satisfacen su necesidad de reconocimiento.