El estallido de la guerra civil, sumado a la muerte de Federico García Lorca y Miguel Hernández, provocó un cambio en la visión política de Neruda. La euforia de los primeros días en Madrid cedió ante la indignación y el dolor. Entonces, comenzó a escribir España en el corazón, donde se dispuso a relatar los horrores de la guerra:

"Frente a vosotros he visto la sangre

de España levantarse

para ahogaros en una sola ola

de orgullo y de cuchillos"

("Explico algunas cosas", España en el corazón. Santiago: Cruz del Sur, 1948. 92 p.)

En pocos meses logró terminar su libro, el que se inicia con el asesinato de García Lorca. De inmediato fue publicado en poemas dispersos y, posteriormente, fue editado en forma precaria en Cataluña. Manuel Altoguirre, describió el esforzado trabajo que significó la impresión de esta obra: "Fue impreso en el Monasterio de Montserrat, donde los frailes tenían uno de los mejores talleres de Cataluña... Nos enteramos que cerca del Frente, en Orpi, había una fábrica de papel abandonada y decidimos ponerla a funcionar...El día en que se fabricó el papel del libro de Pablo, fueron soldados los que trabajaron en el molino. No sólo se utilizaron las materias primas que facilitó el Comisariado (papel y trapos), sino que los soldados echaron en la pasta ropa y vendajes, trofeos de guerra, una bandera enemiga y la camisa de un prisionero moro. El libro (...) fue compuesto por los soldados tipógrafos e impreso también por soldados" (España en el corazón. Santiago: Cruz del Sur, 1948. 92 p.).

Luego de instalarse en París, Neruda dictó una conmovedora conferencia sobre García Lorca. Sus palabras finales dieron cuenta de su cambio: "Muchos quizás esperaban de mis tranquilas palabras poéticas distanciadas de la tierra y de la guerra... No soy político ni he tomado nunca parte en la contienda política, y mis palabras, que muchos habrían deseado neutrales, han estado teñidas de pasión. Comprendedme y comprended que nosotros, los poetas de América Española y los poetas de España, no olvidaremos ni perdonaremos nunca el asesinato de quien consideramos el más grande de nosotros, el ángel de este momento de nuestra lengua... No podemos nunca olvidar este crimen ni perdonarlo. No lo olvidaremos ni lo perdonaremos nunca. Nunca" (Obras completas. Barcelona: Galaxia Gutenberg, 1999. 4 v.)

A fines de 1937 regresó a Chile, creando y presidiendo la Alianza de Intelectuales de Chile para Defensa de la Cultura. Entonces, apareció la primera edición de España en el corazón, bajo el alero de Ercilla.