En 1934 fue designado cónsul adscrito en Barcelona. Partió el 5 de mayo junto a María Antonieta que tenía un embarazo avanzado. El 18 de agosto nació su hija Malva Marina del Carmen con una grave afección que lo entristeció enormemente. Federico García Lorca considerando su pena, escribió "Versos en el nacimiento de Malva Marina Neruda", los que fueron conocidos recién 50 años después. Tras el estallido de la guerra civil española, María Antonieta se fue con Malva a Holanda, y ésta murió en 1942 a los ocho años.

En el ámbito laboral, quedó bajo las órdenes del cónsul general Tulio Maqueira, quien desde un principio se mostró comprensivo con el poeta, alivianándole el trabajo para que se dedicara sólo a la literatura. Siempre le decía: "Pablo, usted debe vivir en Madrid. Allá está la poesía. Aquí en Barcelona están esas terribles multiplicaciones y divisiones que no lo quieren a usted. Yo, me basto para eso" (Bellini, Giuseppe. "Neruda en Madrid", Anales de literatura hispanoamericana, (22): 247-256, 1993). Finalmente, lo autorizó para trasladarse a Madrid, donde Gabriela Mistral había dejado su puesto vacante.

En Barcelona, conoció personalmente a Rafael Alberti, con quien había mantenido sólo correspondencia. Este escritor le presentó a Delia Del Carril, la "Hormiguita". La empatía fue mutua, a pesar de la diferencia de edad. Delia tenía entonces cincuenta años y Pablo alrededor de treinta.