La fundación de Concepción, el 5 de octubre de 1550, representó un importante hito estratégico en el proceso de ocupación territorial del naciente Reino de Chile. El sitio escogido por Pedro de Valdivia estaba ubicado en un paraje densamente habitado por población indígena, cuyo sometimiento permitiría disponer a los conquistadores de un abundante contingente laboral para explotar los recursos de la región y numerosas almas que sumar a la tarea evangelizadora de la conquista del Nuevo Mundo. Además, el lugar se situaba al fondo de una amplia bahía bien abrigada del viento sur y reunía las condiciones para ser un excelente puerto, a través del cual mantener un fluido contacto marítimo con el Perú.

La exuberancia del paisaje deslumbró a los cronistas hispanos que también repararon en las oportunidades que éste ofrecía para el desarrollo de la minería, la agricultura y la ganadería. Pero la oposición del pueblo mapuche dificultó el desenvolvimiento de estas actividades e impidió la temprana consolidación del asentamiento. De hecho, Concepción fue destruida tres veces en sus primeros diez años de vida. Los rigores de la Guerra de Arauco, obligaron a los conquistadores a disponer la creación de numerosas fortificaciones militares en las proximidades de la ciudad para mantenerla a salvo.

Paradójicamente, sólo después del levantamiento indígena de 1598, la vida urbana de Concepción logró afianzarse gracias a que las autoridades coloniales asignaron un fondo permanente remitido desde el Perú -el Real Situado- para mantener un contingente militar profesional y estable encargado de defender la línea fronteriza del río Bío-Bío, que en adelante sería la frontera natural entre el mundo hispano y el mundo mapuche. La llegada del real situado permitió el fortalecimiento del sector comercial afincado en la ciudad, como también de la agricultura y ganadería que se realizaba en zonas protegidas por el sistema de fortalezas militares.

La guerra nunca dejó de estar presente en la vida de Concepción colonial, tanto por la permanente amenaza de levantamientos mapuches, o porque la captura de indígenas rebeldes, para ser vendidos como esclavos, se transformó en un lucrativo negocio. No obstante, las relaciones hispano-mapuches no tuvieron sólo el carácter de enfrentamiento bélico, como usualmente se conoce, sino que además derivaron en un complejo sistema de intercambio comercial entre ambos mundos que alcanzó una poderosa gravitación en la economía regional y que, indirectamente, permitió el adelanto urbano de la ciudad.

Cuando el desarrollo de Concepción parecía haber alcanzado su madurez, todo debió partir nuevamente de cero. El 25 de mayo de 1751, un violento terremoto, seguido por un maremoto, destruyó la ciudad obligando a su traslado hasta el sitio que actualmente ocupa, mientras que en el lugar de la antigua fundación quedó el pueblo de Penco.