"¿Viste? Es la diferencia que hay entre el fútbol y el box. En el fútbol comienzan a los abrazos y terminan a las trompadas. En el box comienzan a las trompadas y terminan a los abrazos"

Félix Frascara, periodista de El Gráfico, a Renato González.

El origen del pugilismo en Chile se remonta a fines del siglo XIX cuando, tanto en Santiago como en Valparaíso, se multiplicaron gimnasios y cuadriláteros donde extranjeros residentes o de paso por el país, practicaban el deporte de los puños. Los inicios del boxeo fueron, sin duda alguna, precarios. En ese entonces, vislumbraba como principal figura Heriberto Rojas, considerado el primer boxeador profesional chileno.

El boxeo tuvo su primera institución oficial en el país a partir de 1915, año en que se fundó la Federación Chilena de Boxeo. Alrededor de esa fecha el pugilismo se desarrollaba mayoritariamente en circos y teatros de barrios populares de la capital, como La Chimba, Franklin, Yungay o Pila del Ganso, donde eximios deportistas dejaban el corazón en los combates. Si bien durante estos primeros años hubo deportistas de gran popularidad, fue a fines de los años veinte y comienzos de la década de 1930 cuando surgió el primer ídolo del boxeo chileno: Estanislao Loayza. "El Tani", como lo apodaban, tuvo como rivales a Luis Vicentini y Antonio Fernández, "Fernandito", quienes incluso en algunas ocasiones lograron aplacar la popularidad de aquella célebre figura.

La década de 1940 se inició con una de las mayores epopeyas del boxeo chileno. Arturo Godoy peleó dos veces el título mundial ante Joe Louis, considerado uno de los mejores pugilistas de la historia. Estas heroicas disputas marcaron el inicio de una década de sinsabores, en la cual las figuras se estancaron y los logros a nivel internacional decayeron. No obstante, en 1942 se inauguró uno de los emblemáticos recintos que acogió al deporte de los puños: el Teatro Caupolicán. En esa ocasión combatieron el ídolo chileno "Fernandito" y el cubano René Sánchez, con victoria para el primero.

La actividad profesional durante la primera mitad del siglo XX no tuvo mayores éxitos, pero sí los hubo a nivel amateur. Chile fue campeón en los Sudamericanos de 1927, 1929, 1941, 1946 y 1948. Pero los éxitos más importantes, -incluso para la historia del deporte chileno-, fueron las medallas obtenidas en las Olimpiadas de Melbourne el año 1956. En dicho certamen, el boxeo chileno obtuvo medallas de bronce gracias a los puños de Claudio Barrientos -peso gallo- y Carlos Luca -peso mediopesado-, y de plata, obtenida por el peso mediano Ramón Tapia.

Hubo que esperar varios años para que nuevamente un chileno disputara un título mundial en el profesionalismo. Fue Godfrey Stevens, quien en 1970 fue derrotado por el campeón japonés Shozo Saijo. Justamente durante esta década surgió Martín Vargas, la mayor gloria en la historia del boxeo chileno. A nivel nacional, este boxeador fue el profesional que en más ocasiones disputó la corona mundial.

La época de esplendor del boxeo chileno, entre los años treinta y setenta, terminó con Martín Vargas. El boxeo en los años ochenta tuvo destellos de esperanza en los nudillos de Benedicto Villablanca, Benito Badilla o Cardenio Ulloa. A pesar de estas figuras, el deporte de los puños no volvió a ser lo mismo que en las décadas anteriores. Las divisiones entre las federaciones internacionales, los cuestionables manejos administrativos y las polémicas en relación a la violencia de su ejercicio, fueron debilitando la práctica del boxeo a nivel nacional hacia fines del siglo XX. La época gloriosa, registrada por la amena pluma del periodista Renato González, hoy es conocida por las nuevas generaciones cuando los mayores cuentan, con un dejo de nostalgia, cómo los chilenos colmaron los coliseos deportivos o se desvelaron frente al televisor no para ver un partido de fútbol, sino para emocionarse con un combate de box.