Sanfuentes comenzó a publicar esta obra en las páginas del periódico El Ferrocarril a modo de folletín, el que luego fue editado en dos volúmenes. La acción dramática transcurre en Chile a fines del siglo XVI y principios del XVII y muestra las relaciones entre los españoles y el pueblo mapuche, bajo el contexto bélico de la Guerra de Arauco. Sus protagonistas son Ricardo, un joven español tomado prisionero por los mapuches en el asalto del fuerte de Lumaco, y Alpina, una joven mestiza que ha crecido en la familia del lonco Brancol.

Al comienzo del libro, Sanfuentes se dirige al lector para dar cuenta del tema en el que se inscribe el drama nacional:

"Pocas historias de países americanos ofrecerán una mina tan interesante para la leyenda, como la de nuestro Chile. El pueblo araucano defendiendo su libertad e independencia con una constancia y un tesón tal vez sin ejemplo en la historia: una raza extranjera afanada en ocupar su territorio en nombre de la civilización y del cristianismo, y que por lograr su objeto se expone a una existencia de azares y peligros durante más de 200 años, son elementos fecundos en grandes sensaciones y cuadros variados y admirables. Por una parte es imposible que deje de merecer nuestras simpatías ese pueblo que, aunque bárbaro, sabe despreciar la muerte y posponerlo todo a cada instante a la conservación del bien supremo de la libertad. Por otra no podemos menos de seguir con el mayor interés y acompañar en sus tribulaciones a la raza que vienen a arrojar en nuestro territorio el germen de una grande y civilizada nación. Si admirable fue la constancia de los araucanos no lo fue menos la de aquellos primeros habitadores que, recelando ver cada día al enemigo a la puerta de sus hogares y ser recordados de su sueño por salvajes alaridos de muerte en una guerra continua, dejando el arado para empuñar el acero" (Ricardo y Lucia o La destrucción de la Imperial. Santiago: Imprenta del Ferrocarril, 1857. p.1).