El imaginario popular ha estado atravesado desde hace siglos por los ritos, creencias y formas de piedad que introdujeron los españoles durante la Conquista. Sin embargo, la lenta penetración del sistema de valores católicos, sólo adquirió más consistencia con la llegada de la Compañía de Jesús a principios del siglo XVII, la progresiva desaparición de la población indígena en el valle central y el aumento del número de mestizos libres. Desde fines de esa centuria hasta los años de la Independencia, la organización del mundo rural en torno a las grandes haciendas y el trabajo misional desempeñado primero por jesuitas y luego por franciscanos, dieron cuerpo a un sistema de valores que perdurarían en muchos casos hasta hoy.

Las formas que adoptó la piedad religiosa desde el siglo XVIII, fueron múltiples: grandes festividades que congregaban a una población dispersa, como ocurría en las regiones mineras del norte chico y las zonas aledañas a Santiago, cultos locales a la Virgen o a los santos, piedad doméstica sustentada en el rezo del rosario y todo tipo de oraciones y letanías.

Durante el siglo XIX, la religiosidad popular tuvo que resistir un doble embate: el de una Iglesia Católica renovada que intentó imponerse a las tradiciones religiosas de los sectores populares, y el impacto de las reformas liberales y la expansión de la educación pública en el mundo popular. De todas maneras, las formas de piedad católica se mantuvieron incólumes en el mundo rural, aunque en los centros urbanos éstas tuvieran que adaptarse a la modernización económica y social.

El catolicismo popular tiene su expresión tanto en un sistema de símbolos y representaciones colectivas como en un cuerpo de rituales y prácticas religiosas. Las creencias del pueblo no necesariamente calzan con el modelo impuesto por la jerarquía de la Iglesia, aunque tampoco cuestionan abiertamente la autoridad de ésta. Cultos como el de las animitas, pequeños santuarios que se construyen en el lugar de alguna muerte trágica, o los velorios de angelitos, en los que se celebra el paso a los cielos de un niño muerto a corta edad, son ejemplos de rituales que no necesariamente concuerdan con la ortodoxia católica.

En la devoción popular son fundamentales -hasta hoy- las grandes festividades religiosas como la Tirana, la Candelaria, la Virgen de Andacollo, Cruz de mayo y Cuasimodo. A veces, estas fiestas toman forma de grandes romerías que reúnen a peregrinos de toda la región; en otros casos, y de gran importancia, son las novenas que se realizan en privado, en las que se rezan rosarios y oraciones dedicadas a algún santo durante los nueve días previos a la fiesta. Otra expresión son las vigilias de canto a lo divino, durante las cuales un grupo de cantores canta en rueda, en torno a una imagen religiosa durante toda la noche de la fiesta.

Entre los artistas visuales que han abordado el tema de la Religiosidad Popular, cabe mencionar a Mariana Matthews, Angela Riesco, Gema Swinburn, Violeta Parra y Arturo Gordon.