El marino genovés Juan Bautista Pastene fue el primer italiano en reconocer el territorio nacional el año 1544, durante la expedición de conquista de Pedro de Valdivia, a bordo de la nave San Pedro. Posteriormente fueron misioneros de origen italiano los que recorrieron el territorio en el proceso evangelizador de los indígenas. Primero, fueron los jesuitas durante el siglo XVII, destacando la obra de los sacerdotes Horacio Vechi, Simón Mazeta, Antonio Fanelli y Juan Bautista Ferrufino. Una segunda partida de misioneros llegó tras el proceso independentista, cuando en 1837 un grupo de franciscanos se instaló en Chillán para desde esa ciudad evangelizar a los mapuches. Un tercer grupo de misioneros lo conformaron los franciscanos capuchinos, llegados al país en la segunda mitad del siglo XIX, los que también se dedicaron a evangelizar a los mapuches en la Araucanía.