La cueca, conocida también como chilena o marinera en otros países de América, es una danza de raigambre arábigo-andaluza.

Benjamín Vicuña Mackenna postulaba que la palabra originaria fue Zambaclueca, adjudicándole así una raíz africana mezclada con elementos criollos, donde la palabra "zamba" significa baile en el idioma africano Bantú, y "clueca", la fase cuando la gallina deja de poner huevos y busca donde empollar. En su diagnóstico, y basándose en apuntes escritos por Jullien Mellet en 1823, señala que el origen del baile y música se refiere al Lariate, danza que había sido advertida en el Caribe y que fue introducida por los africanos en la zona de alojamiento en su viaje a Perú, es decir, en la zona de Quillota y El Almendral.

Carlos Vega, referente en el estudio de la cueca, postulaba que ésta provenía de la zamacueca, baile peruano derivado de la zamba, de influencia africana y criolla, y que había llegado a Chile en el siglo XIX, precisamente hacia el año 1824, adquiriendo características propias. Luego este mismo baile habría vuelto al Perú desde aproximadamente 1860, donde sería conocido como cueca chilena o, simplemente, chilena, término que se abolió luego de la Guerra del Pacífico para ser llamada "marinera". También se expandió hacia los demás países vecinos: Bolivia y Argentina.

A mediados del siglo XIX, la cueca ya era conocida en gran parte del territorio nacional con características propias y melodías originales, siendo interpretada y bailada tanto en aristocráticos salones como en populares centros de reunión.

Respecto al nombre, Carlos Vega ha postulado que el término zamacueca viene de los vocablos "zambala", que identifica a la mujer mestiza mezcla de negro e indígena, y "clueca", referido a la fase de la gallina anteriormente precisada. Por otra parte Fernando González Marabolí, cuequero, y Samuel Claro, musicólogo, en vista de la conclusión que la cueca es una versión mestiza americana de la canción popular de la zambra arábigo-andaluza, la misma conclusión de Pedro Humberto Allende, y que arribó a América en el período de la conquista, postulan que el término es "zambraclueca", proveniente de la fiesta morisca conocida como "zambra", y con la misma acepción respecto a "clueca".