La cueca es un baile de pareja mixta, independiente, con bailarines sueltos y con pañuelo. Una cueca completa tiene tres pies, es decir, tres bailes, que empiezan cuando el hombre invita a una dama a la pista, paseando ambos del brazo en semicírculos. Cuando empieza el canto, se efectúan etapas coreográficas establecidas, en el siguiente orden: vuelta inicial, en círculo o en forma de ocho; desplazamientos de avance y retroceso; segunda vuelta, con giro y cambio de lado de los bailarines; nuevamente desplazamientos de avance y retroceso, con la mujer con paso escobillado y el hombre zapateado; tercera vuelta; desplazamientos de avance y retroceso en que ambos zapatean; y vuelta final. Si bien los pasos son frecuentemente como se indican, es atributo de los bailarines la libertad de pasos, que pueden ser deslizados o laterales, valseados, escobillados y zapateados. Estos últimas priman desde las últimas vueltas. Asimismo, dependiendo de las distintas regiones del país las inflexiones en los pasos son distintas.

Así como se baila distinto, la interpretación también varía según la región. En el Norte Grande prevalece la música, ejecutada con sicus o zampoñas y bandas de carnaval donde sobresaltan los instrumentos de viento (trompeta, tuba) y el acompañamiento rítmico con bombo y caja. No tiene texto, es decir, no hay canto. Desde el Norte Chico hasta el centro-sur la cueca generalmente es cantada por una mujer acompañada con guitarra, la que a su vez frecuentemente es percutida o "tañada" por un acompañante, sonido que se acompaña por las palmas de la concurrencia. En Chiloé, por su parte, el canto generalmente es masculino y la voz sobresale de los instrumentos, entre los cuales destaca el acordeón, la guitarra y el bombo. Los pasos, por su parte, son más cortos y con un zapateo redoblado.

En la zona central paulatinamente se ha ido incorporando en la interpretación instrumentos como el pandero y la cacharaina. En las zonas urbanas del centro, la cueca ha ido reincorporando instrumentos que eran propios a su antigua ejecución en salones, como el piano y el arpa. Así han surgido conjuntos intérpretes de cueca chilenera, brava o chora, que se constituyen por lo general por acordeón, guitarra, piano y pandero.