La tonada es la canción folclórica por excelencia. Deriva de formas arábigo-andaluzas, se canta a una o dos voces con acompañamiento de guitarra o arpa, y está escrita principalmente en cuartetas octosílabas con o sin estribillo.

El acompañamiento instrumental está confiado principalmente a la guitarra, aunque con el tiempo se incorporará fuertemente el piano y, finalmente, la orquesta.

Cuando cantan dos o más personas, el acompañamiento se realiza generalmente con dos guitarras y, muchas veces, arpa. En los espacios conocidos como "casas de canto", lugares de interpretación de música popular de fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, se agregaba el piano y el tormento.

Hasta los años 40, la interpretación de la tonada era principalmente femenina. En gran parte, el que las voces masculinas asumieran dicho estilo se debió a Los Cuatro Huasos, primero, y a Los Huasos Quincheros, después.

Dependiendo de su función asume distintas denominaciones, constituyéndose en una verdadera familia musical. Es así como se habla de romance o corrido cuando su estilo es esencialmente narrativo; cuando tiene la función de serenata cantada de noche o de madrugada, se le llama esquinazo; asume el nombre de parabién, cuando su contenido es de celebración para recién casados; es glosa, cuando contiene alabanzas a Jesús o a la Virgen María; y, finalmente, con ocasión de celebrar el nacimiento de Cristo, la tonada es denominada villancico.

Agrupaciones como Los Hermanos Silva, los Hermanos Barrientos, y el dúo Rey-Silva, o Los Hermanos Campos y Los Huasos de Algarrobal, han sido señeros intérpretes de este peculiar estilo.