Mercedes Valdivieso, cuyo verdadero nombre fue Mercedes Valenzuela Álvarez, nació el 1 de marzo de 1924 en Santiago. Sus padres fueron Leonidas Valenzuela Díaz y Ana Álvarez del Pino. A los siete años de edad su padre falleció, quedando su madre a cargo de cinco hijos -cuatro hombres y Mercedes, la única mujer-. Esto fue un golpe duro para la familia, sobre todo para Mercedes quien señaló en variadas ocasiones que ella "era la hija adorada suya. Tan marcadamente preferencial hacia mí fue su relación, que me estropeó un poco los lazos con mi madre, a quien quise mucho y a quien respeto mucho" (Larraín, Ana María. "La extravagancia es el precio de mi libertad", El Mercurio, 18 de agosto, 1991, p. 4).

La madre de Mercedes Valdivieso, viuda y sin dinero, salió adelante y a pesar de los prejuicios de su época estudió medicina y con ello logró mantener a la familia. Desde ese momento, la escritora sintió gran admiración por su madre debido a su gran fortaleza: "Mi recuerdo de infancia más persistente es el de mi madre, inclinada por las noches sobre sus libros, estudiando bajo una lámpara verde. Ella iba a la Escuela de Medicina con crespones de viuda" ("Autora de La brecha: no soy la protagonista", Ercilla, (1366): 11, 26 de julio, 1961)