La brecha (1961), fue la novela con la que Mercedes Valdivieso se hizo conocida como escritora. Con su publicación, la autora pasó a convertirse en una revelación, puesto que anteriormente su nombre no había aparecido mayormente en los medios literarios y periodísticos.

Este libro lo escribió en un corto período de seis semanas, durante una hepatitis que la tuvo en cama. Sin embargo, la autora nunca pensó que causaría tanta polémica, tanto así que a sólo semanas de su aparición se agotaron todos los ejemplares.

La novela fue alabada por las voces críticas más reconocidas, pero fue rechazada por los sectores eclesiásticos y círculos conservadores, quienes objetaron a la escritora la libertad que tuvo para tratar ciertos temas considerados escandalosos, entre ellos el divorcio y el aborto. Además, no gustó la rebeldía de la protagonista, quien tras separarse de su marido logra realizarse plenamente fuera del matrimonio y descubre que casarse y tener hijos no era una meta en su vida. Sobre este rechazo, Mercedes Valdivieso opinó que: "el escándalo no fue que en ella no hablara de divorcio, sino que se transformó en un divorcio exitoso para la protagonista" (Larraín, Ana María. "La extravagancia es el precio de mi libertad", El Mercurio, 18 de agosto, 1991, p. 1 y 4)

La brecha ha sido considerada como la primera novela feminista latinoamericana al presentar un retrato que, en palabras de la escritora, "podría ser cualquier mujer de nuestra generación" (Prólogo. La brecha). En su época, el libro fue calificado por Alone como "Una de las más extraordinarias manifestaciones de esa entrada triunfal de la mujer en la literatura, entrada ya no discutida y tan espontánea que la primera obra de esta nueva escritora diríase una obra de madurez y el estilo de esta principiante podrían envidiarlo por su sencillez, su elegancia y su soltura, viejos autores que han hecho del arte el trabajo de su vida" ("Crónica literaria", El Mercurio, 1961)

Desde su publicación La brecha ha tenido cinco reediciones en Chile, la última fue en 1991 bajo el sello editorial Planeta. Asimismo, fue traducida al inglés y publicada en Pittsburgh, Estados Unidos, en 1988 con el título de Breakthrough.

En Norteamerica fue tal el éxito de la novela en la década de 1970, que apareció un periódico con el mismo nombre de ésta. Dicho periódico destacó en la editorial de su primer número, la importancia del libro: "En honor a esta sobresaliente obra y su impacto en millones de mujeres y en honor a la autora, Mercedes Valdivieso, nombramos nuestra publicación feminista Breakthrough. ¡Un periódico ha nacido!" (¡Viva La brecha!. Breakthrough, 1976)