Saber desde cuándo y en qué áreas las mujeres han desarrollado actividades laborales también fueron preocupaciones de los primeros estudios históricos sobre las mujeres en Chile en la década de 1980 como, por ejemplo, lo evidencia otro texto fundacional La mujer proletaria: una historia para contar. Una característica común de estos estudios ha sido su preferente concentración en el registro y análisis histórico del trabajo femenino en dos períodos históricos: las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del siglo XX, períodos coincidentes con los procesos de urbanización y de gradual industrialización que afectaron principalmente a Santiago y a las ciudades de Valparaíso y Concepción.

Los estudios que exploran la relación histórica entre mujeres y trabajo dan cuenta de que se trata de un fenómeno que no sólo se explica a partir de la creciente incorporación femenina al mercado del trabajo de los últimos treinta años. Más bien se trata de un proceso de larga duración en nuestra historia que encuentra sus raíces, al menos para el caso del Chile republicano, en los profundos cambios que experimentó la economía nacional a fines del siglo XIX. Dicho hallazgo está respaldado por estudios que se han interesado en la medición de la participación de las mujeres en el mercado laboral y en organizaciones laborales. La incorporación de la perspectiva de género en esta temática histórica ha permitido visualizar la concentración femenina en determinadas ocupaciones y sectores de la producción como también dar cuenta de los múltiples significados sociales que se han construido en torno a la presencia de las mujeres en un ámbito como el laboral que se ha interpretado como "naturalmente" masculino.

Lo cierto es que la historiografía interesada en la relación entre mujeres y trabajo ha tenido el relevante papel de discutir y cuestionar la legitimidad de la implícita definición de trabajo subyacente en la actual bibliografía nacional, como una actividad ejercida fundamentalmente sólo por los hombres, en particular aquellos que ejercían como obreros y mineros.