La aplicación práctica del tratado de 1881, por el cual Chile y Argentina fijaron el límite binacional en las "altas cumbres que dividan las aguas", tuvo enormes problemas en la región patagónica, en la que la línea de las altas cumbres no coincidía con la divisoria continental de aguas. Se recurrió al arbitraje del rey de Inglaterra y ambos países designaron peritos para explorar la zona y hacer valer los intereses nacionales frente al laudo arbitral. Para ello, el gobierno chileno contrató al geógrafo alemán Hans Steffen, quien realizó varias expediciones de exploración. Durante diez años Steffen recorrió gran parte del interior de Aysén, explorando los ríos Aysén y Mañihuales en 1899, el valle del río Cisnes entre 1897 y1898, los fiordos al sur del paralelo 46° y el valle del Baker entre 1898 y 1899.