Demócratas, anarquistas y socialistas, fueron sin duda los más radicales impugnadores de la cuestión social. Sus diversos planteamientos reafirmaron las posturas más clasistas acerca del origen y crecimiento de los problemas económicos y sociales que afectaron al mundo popular, otorgando a los trabajadores un papel central en la búsqueda de soluciones. Desde el reformismo democrático anhelado por los primeros, hasta llegar a los socialistas y libertarios, cuyos planteamientos reforzaron el sentimiento de emancipación entre las filas de la clase trabajadora, sus fines y reclamos se condensaron en grandes y envolventes movimientos de protesta popular, que contribuyeron a destapar la llamada cuestión social. Entre ellos, sobresalió por su liderazgo Luis Emilio Recabarren.