El tabaco es una planta originaria del continente americano. Cristóbal Colón observó que los indígenas del caribe fumaban tabaco valiéndose de una caña en forma de pipa llamada Tobago, la cual dio origen al nombre de la planta. En 1510, Francisco Hernández de Toledo llevó la semilla a España y cincuenta años después la introdujo en Francia Jean Nicot, a quien la planta le debe el nombre genérico: "nicotiana". En 1585, el navegante inglés Francis Drake lo llevó a Inglaterra y el explorador Walter Raleigh inició en la corte isabelina la costumbre de fumar tabaco en pipa. El nuevo producto se difundió rápidamente por Europa y Rusia y en el siglo XVII llegó a China, Japón y la costa occidental de África. España monopolizó el comercio del tabaco estableciendo en 1634 el estanco de este producto para Castilla y León, régimen que en 1707 se amplió a todos los territorios de la Corona, acompañado de la prohibición de cultivar la planta en la península para facilitar el control aduanero. América colonial anglófona se convirtió en el primer productor mundial de tabaco. Los cultivos se iniciaron hacia 1615 en Jamestown y en 1776 el cultivo se extendió hacia Carolina del Norte y llegó por el oeste hasta Missouri.