Aunque la mayoría de sus libros fueron publicados en la década de 1960, cronológicamente Rolando Cárdenas pertenece a la generación literaria de 1950, junto a poetas como Armando Uribe, Enrique Lihn, Miguel Arteche, Efraín Barquero y Jorge Teillier. Su obra, como la de Teillier y Barquero, se vincula a la poesía de los lares, caracterizada por la nostalgia de la ciudad natal y la infancia. Esta poesía está lejos del Criollismo: más bien, lo que propone es una suerte de "realismo secreto", en el que una voz enuncia el poema en un lenguaje similar al de la vida cotidiana.