Durante el gobierno de Ramón Barros Luco, el movimiento obrero sufrió un claro repliegue. Lo anterior fue visible en la escasa movilización social y baja actividad huelguística que caracterizó este periodo, secuela de las múltiples instancias de represión destinadas a estas y otras iniciativas desarrolladas por los movimientos de los trabajadores. Si bien la más recordada es la Masacre de la Escuela Santa María de Iquique en 1907, ella no fue sino una de las sucesivas situaciones de contención violenta, entre las cuales también se encuentran la de Valparaíso en 1903, y la de Santiago en 1905. Lentamente, sin embargo, el movimiento obrero comenzó a reorganizarse. En 1912, Luis Emilio Recabarren fundó el Partido Obrero Socialista.