Fue uno de los parlamentarios que suscribió el acta de deposición del presidente José Manuel Balmaceda. Como presidente de la Cámara de Diputados, el 6 de enero de 1891 se embarcó junto a Waldo Silva Algüe, vicepresidente del Senado, en el blindado Blanco Encalada. Al día siguiente, la escuadra se sublevó dando inicio a la Guerra Civil de 1891. El 12 de abril se constituyó en Iquique la Junta de Gobierno, presidida por el capitán de navío Jorge Montt e integrada por Waldo Silva y Ramón Barros Luco como vocales. El 23 de abril, el Blanco Encalada fue hundido en el puerto de Caldera por las torpederas del Almirante Lynch y del Almirante Condell. Ramón Barros Luco se encontraba a bordo, pero salvó ileso.