Los pehuenches habitaron a uno y otro lado de la Cordillera de Los Andes desde tiempos inmemoriales. En vísperas de la Independencia, un documento fechado en 1796 señala que el espacio pehuenche o Butalmapu estuvo formado por una población de 10.188 habitantes que se distribuían en diez ayllarehues conocidos como Villucura, Rucalgue, Degmo, Chanco, Cura, Guayalí, Caibuyaunal, Neuquén, Dagüegue y Pino, concentrándose unas 5.097 personas en Degmo, Chanco, Cura, y Guanbalí, parcialidades ubicadas en los valles y faldeos de la cordillera al sur del Biobío. Luego se encontraban los pehuenches del sector oriental de Los Andes con una población de 3.424 habitantes, distribuidos en las localidades de Calbuyaunal, Neuquén, Dagüegue y Pino. Las parcialidades cercanas a Cuyo eran habitadas por mil personas aproximadamente. Finalmente Villucura y Rucalgüe, próximas a Santa Bárbara, contaba con 1.667 personas.