Los hechos políticos y militares que definieron los procesos independentistas se pueden enmarcar en tres fases principales. La primera se caracteriza por la formación de Juntas de Gobierno en respuesta a la crisis monárquica de 1808 provocada por la abdicación de Fernando VII y Carlos IV a favor de Napoleón, quien invadió con sus tropas los territorios de la península. Al igual que en España, estas Juntas se constituyeron en las ciudades americanas más importantes para tratar de restablecer la legalidad interrumpida por los sucesos acontecidos en España. Si bien el movimiento juntista en América mantuvo una actitud fiel hacia la Corona, la escasa representación de los americanos en la Junta Central de Sevilla generó el tránsito desde esa actitud a una abiertamente separatista.

La segunda fase estuvo determinada por la reacción absolutista de 1814 que se manifestó con la vuelta al poder de Fernando VII, quien desconoció la Constitución Liberal de 1812 e inauguró la política de pacificación de América, conocida en muchos territorios como reconquista española. Temporalmente, esta etapa cubre el periodo que va entre 1814 y 1817, aunque con variaciones de acuerdo a las coyunturas internas de los distintos territorios. Durante estos años se desarrollaron los enfrentamientos armados más agresivos.

A partir de 1817 la guerra entre patriotas y realistas se generalizó a lo largo del continente americano. Durante los siguientes años (hasta 1824 aproximadamente) se llevaron a cabo las expediciones libertadoras más importantes. El éxito del pronunciamiento liberal de Rafael del Riego en España en 1820, quien volvió a imponer la constitución liberal de 1812, impidió el embarque de las tropas españolas destinadas a América. Con ello se facilitó a los patriotas americanos la realización de las últimas campañas militares, a la vez que provocó la reacción de los grupos conservadores políticamente predominantes en México y Lima. Éstos, para no someterse al poder de los liberales españoles, favorecieron la Independencia de sus regiones y en muchos casos pactaron con los patriotas algunas insurrectos.