Un archivo musical puede ser definido como la institución que reúne, ordena y conserva "fondos y colecciones musicales creados en el curso de las actividades de un compositor, intérprete o institución musical", con fines "musicales, culturales, artísticos o legales" (Cabezas Bolaños, Esteban. "La organización de archivos musicales marco conceptual". Información, cultura y sociedad. Número 13, 2005, p. 86).

El surgimiento de los archivos musicales en América del Sur está ligado a la edificación de catedrales y parroquias que se remontan a los tiempos de la Colonia, como por ejemplo el Archivo de la Catedral de Santa Fe de Bogotá (Colombia), el Archivo del Seminario de San Antonio de Abad (Cuzco, Perú), el Archivo arzobispal de Lima (Perú), el Archivo de la catedral de Sucre (Bolivia), el Archivo del monasterio de Santa Clara (Cochabamba, Bolivia), el Archivo musical de Chiquitos (Bolivia) y, en Chile, el Archivo de la Catedral de Santiago.

De los mencionados, el Archivo de la Catedral de Santa Fe de Bogotá (Colombia) es, según han establecido los investigadores, el más antiguo de la región, datándose, el edificio que lo alberga, en 1807. Esta sala contiene obras que van desde el siglo XVI al XVII. El Archivo de la Catedral de Santiago de Chile, por su parte, reúne cerca de 500 obras que datan de entre fines del XVII hasta el siglo XX.

El Archivo de la Catedral de Santiago ha sido revisado en tres oportunidades. Primero, por Eugenio Pereira Salas (1904-1979), el padre de la historiografía musical de Chile, y, luego, por Samuel Claro (1934-1994), cuya labor de recolección por América del Sur le permitió publicar una parte de este acervo en su Antología de la Música Colonial en América del Sur (1974). Posteriormente, el archivo de la catedral fue investigado por el investigador norteamericano Robert Stevenson (1916).

La mayoría de estos archivos contiene manuscritos de los que no existen copias en el resto del mundo. Muchos de ellos han sufrido el deterioro del paso del tiempo, perdiéndose o borrándose el nombre del autor en el papel en el proceso de traspaso y copiado de su contenido de generación en generación.

En la actualidad, una cantidad importante de investigadores se ha dedicado a recorrer los archivos musicales de América del Sur, descubriendo semejanzas sorprendentes entre unos y otros, debidas a la circulación de música por la región y la acción pedagógica de las órdenes religiosas que permanecieron en el territorio, particularmente la Orden Jesuita.