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Ministerio de Industria y Obras Públicas

Durante el gobierno del presidente José Manuel Balmaceda el país vivía la bonanza salitrera. A través de los impuestos asociados a esta actividad, el Estado recaudó recursos financieros como nunca antes en su historia. En vista de lo anterior, Balmaceda se propuso modernizar la infraestructura del país, poniendo especial énfasis en la expansión de la red ferroviaria. Para mejorar la gestión del Estado, el 21 de junio de 1887 se dictó una ley que reorganizó los cinco ministerios existentes en la época y creó el de Industria y Obras Públicas, institución que contaba con tres secciones: Industria, Obras Públicas, Ferrocarriles y Colonización. A su cargo quedó todo lo relativo a la industria agrícola, minera y fabril; construcción de ferrocarriles; edificios e instalaciones fiscales; apertura, conservación y reparación de caminos; puentes, calzadas y obras de regadío; inmigración y radicación de colonos; enseñanza técnico profesional; concesión de privilegios exclusivos; regulación de la caza y la pesca; protección de bosques; distribución de aguas y la elaboración de cartas y planos del país.

El primer ministro de Industria y Obras Públicas fue el abogado Pedro Montt Montt y el primer subsecretario fue el joven abogado Luis Antonio Vergara Ruiz. A ambos les correspondió organizar el nuevo ministerio sobre la base del Cuerpo de Ingenieros Civiles del Ministerio de Interior. Es así como unos meses más tarde decidieron trasladar la sección de colonización al Ministerio de Relaciones Exteriores y, el 27 de enero de 1888, crear la Dirección General de Obras Públicas con la misión de estudiar, ejecutar y vigilar todos los trabajos públicos que se emprendieran en el país por parte del gobierno o particulares. En sus inicios estuvo integrada por las secciones de Ferrocarriles y Telégrafos, Puentes, Caminos y Construcciones Hidráulicas y Arquitectura y se constituyó en la institución aglutinadora de los ingenieros nacionales y los grandes proyectos de modernización de la infraestructura nacional.