Junto a su esposo Sergio González, el año 1973 María Elena Gertner llevó a escena la obra Martín Rivas, de Alberto Blest Gana, en formato musical. Ella estuvo a cargo de los libretos, mientras que el compositor Tomás Lefever creó las canciones. La obra se vio envuelta en la controversia, debido a que Gertner fue acusada de haber plagiado la versión musical compuesta por Santiago del Campo en 1954; ante esta imputación, la escritora señaló estar dispuesta incluso a querellarse.

La crítica, en general, reparó en que el enfoque melódico y rítmico de la música era errático, sumado a que dentro del elenco no había más que un par de voces aptas para cantar. La influyente crítica Yolanda Montecinos señaló que la obra resultaba demasiado extensa, y que lograba dar con el ritmo preciso recién en el segundo acto. "Este leve desequilibrio -opina- proviene en gran parte de las debilidades en la presentación de salón y la familia de los Encina, farsesco a medias y poco convincente, frente a la vitalidad del otro núcleo humano que mostrara el autor [Alberto Blest Gana]" ("Un avance de Martín Rivas", Las Últimas Noticias, 3 de mayo, 1973, p. 18).

El musical estuvo en cartelera durante dos meses, hasta que se produjo el Golpe Militar y el elenco se dispersó. "Del montaje no quedó nada: ni fotos ni vestuario. Sólo el texto y las canciones, que fueron rescatados por Prodart, 16 años después" ("Tras la huella de Martín Rivas", La Época, 13 de abril, 1990, p. 23). La versión de 1990, a partir del texto de María Elena Gertner, fue dirigida por Nelson Brodt.