Territorios insulares como la Isla Mocha y la Isla Santa María, algunos ámbitos costeros de Arauco, desembocaduras de ríos, humedales, bosques, ríos y lagos, se transformaron en los principales escenarios de asentamiento para las poblaciones prehispánicas conocidas con el nombre de su alfarería típica: Pitrén (300 DC al 1200 DC) y Vergel (1100 DC al 1600 DC). En los documentos peninsulares se señala que al sur del río Toltén, en la zona de Valdivia y lago Ranco, las poblaciones residentes eran igual de significativas que al norte del paralelo 39º.

El historiador José Bengoa ha señalado la importancia de los ríos en la definición del patrón de asentamiento mapuche prehispánico y colonial temprano. Con seguridad las agrupaciones más importantes de población indígena se localizaron en torno al río Bío-Bío y afluentes como el Cautín, el Toltén, el Valdivia, el Bueno y el Rahue.