Tras la muerte de Hernando de Magallanes en la batalla de Mactán, en 1521, Juan Sebastián Elcano -hijo de Catalina Del Puerto y de Juan Domingo Elcano- se hizo cargo de la expedición. Considerando la dificultad de rehacer el camino de vuelta por el Océano Pacífico, resolvió navegar con tierra a la vista hacia el occidente, transitando ilícitamente por mares portugueses. Esta travesía implicó rodear el continente africano.

El 6 de septiembre de 1522 llegó a Sanlúcar de Barrameda junto a menos de 20 sobrevivientes a bordo de la nave Victoria, la única de las cinco que zarparon originalmente desde Cádiz. Algunos quedaron retenidos en Cabo Verde por el gobierno portugués. Elcano había logrado concretar la primera vuelta al mundo. Carlos I de España le honró con una pensión de 500 ducados, más un escudo con la inscripción, "Primus circumdedisti me", es decir, "El primero en circunnavegarme". Gracias a este viaje se consolidó la hegemonía española con la incorporación de nuevos territorios, la apertura de rutas comerciales y el consiguiente enriquecimiento del erario hispano, al tiempo que quedó demostrada la esfericidad de la tierra.

Juan Sebastián Elcano murió el 4 de agosto de 1526, durante la expedición de García Jofré de Loayza a las Islas Molucas.