Las primeras prospecciones en búsqueda de petróleo en Magallanes por parte del Estado chileno, se iniciaron durante el gobierno de Carlos Ibáñez. Sin embargo las actividades de exploración fueron paralizadas en 1932 debido a la crisis económica y se reanudaron en 1936 por Arturo Alessandri Palma. En 1939, Pedro Aguirre Cerda creó la Corporación de Fomento de la Producción, que entre sus funciones asumió la de proseguir con las prospecciones petrolíferas.

Recién el 29 de diciembre de 1945, durante el gobierno de Juan Antonio Ríos, se descubrió el primer yacimiento productor de petróleo comercial en el pozo Springhill N° 1, fecha que se celebra anualmente en Punta Arenas con una ceremonia conocida tradicionalmente como Día del Petróleo. Cinco años después, tras nuevas prospecciones y diversos estudios de factibilidad económica, se fundó, el 19 de junio de 1950, la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP) .