José Luis Zapiola tuvo un primer contacto con el mundo de las letras cuando, recién iniciada su carrera política, redactó una memoria que hablaba acerca de las "clases menesterosas". Su principal obra de tinte político fue La Sociedad de la Igualdad i sus enemigos, que publicó tras retornar de un breve exilio en Chiloé en 1851.

En 1852 participó en la creación del periódico Semanario Musical, donde -bajo el seudónimo de "Crescendo Veritatis"- escribió una serie de artículos de opinión, en los que criticó, incluso, al Conservatorio, además de otros artículos que desembocaron en unos Apuntes para la historia de la música.

Zapiola comenzó en 1872 a escribir su autobiografía, la que junto con los Apuntes, dio forma a sus Recuerdos de treinta años (1810-1840). Estos escritos se pueden encontrar publicados de manera independiente a lo largo del siglo XX en diversas revistas, como En Viaje.